Les marins l'appellent depuis longtemps une mer intérieure. Cette description est météorologique, non romantique : le lac génère son propre temps, sa propre houle, ses propres bancs de brouillard.
Le trafic passagers commercial y est plus ancien que les villes qui l'entourent. Des vapeurs à roues à aubes transportaient les immigrants de Buffalo à Chicago tout au long des années 1840. Des goélettes transportaient le pin blanc de Muskegon et Manistee vers les scieries. En 1871, plus de navires quittaient la rivière Chicago que le port de New York. Les stations de sauvetage, les feux d'alignement à Grand Haven et St. Joseph, les balises de brise-lames qui brillent encore au crépuscule — tout cela survit de cette époque laborieuse, et tout cela reste visible lors d'une croisière moderne au coucher du soleil sur le lac Michigan.
Ce qui attire les passagers aujourd'hui, c'est la géométrie. Le lac s'étend du nord au sud, ce qui signifie que sa rive ouest fait face à l'eau libre au coucher du soleil. Depuis Chicago, les départs en soirée placent la Willis Tower, l'Aon Center et la structure en X effilée du John Hancock entre le passager et la dernière lumière. Depuis Milwaukee, le musée d'art aux ailes Calatrava capte la même lueur. Les opérateurs ont façonné des produits distincts autour de cela : la croisière classique au coucher du soleil sur le lac Michigan à Chicago le long du brise-lames du port, la croisière plus calme au coucher du soleil sur le lac Michigan à Michigan City au-delà de Washington Park, la croisière de longue date au coucher du soleil sur le lac Michigan avec la flotte Wendella utilisant l'écluse reliant la rivière au lac, et le format dîner-croisière sur le lac Michigan avec des tables installées sous le pont. Grand Haven et Muskegon organisent leurs propres dîners-croisières au-delà des jetées du chenal.
La lumière elle-même est l'essentiel. Parce que la surface du lac est plate et ininterrompue, la couleur du coucher du soleil se reflète deux fois — une fois sur l'eau, une fois sur les murs rideaux en verre du rivage. Les photographes appellent les vingt minutes après que le soleil a dépassé l'horizon l'heure bleue ; sur le lac, elle dure plus longtemps, et les lumières du port s'allument à l'intérieur. Les cargos sont au mouillage. Les voiliers du Chicago Yacht Club coupent devant l'étrave. Les goélands argentés suivent le sillage.
La flotte est sans fioritures et bien réglementée : coques inspectées par les garde-côtes, en acier et en aluminium, la plupart construites pour la stabilité plutôt que pour la vitesse. Les départs ont lieu tous les jours de 18h00 à 20h00 le long du rivage, et un tour classique en croisière au coucher du soleil sur le lac Michigan dure assez longtemps pour voir l'horizon passer du bronze à l'indigo avant le trajet de retour.
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