Er erstreckt sich über 307 Meilen von den Dünen in Indiana bis zur Mackinac-Straße und ist so breit, dass ein Boot zwei Meilen vor der Küste das andere Ufer völlig aus den Augen verliert. Seeleute nennen ihn schon lange ein Binnenmeer. Diese Beschreibung ist meteorologisch, nicht romantisch: Der See erzeugt sein eigenes Wetter, seinen eigenen Wellengang, seine eigenen Nebelbänke.
Der kommerzielle Passagierverkehr ist hier älter als die Städte, die ihn umgeben. Schaufelraddampfer transportierten in den 1840er Jahren Einwanderer von Buffalo nach Chicago. Schoner beförderten Weißkiefernholz von Muskegon und Manistee zu den Sägewerken. Bis 1871 legten mehr Schiffe im Chicago River ab als im Hafen von New York. Die Rettungsstationen, die Richtfeuer in Grand Haven und St. Joseph, die Wellenbrecher-Leuchtfeuer, die noch immer in der Abenddämmerung brennen – all das ist aus jener Arbeitsära erhalten geblieben und all das zieht während einer modernen Lake Michigan Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt vorbei.
Was Passagiere heute anzieht, ist die Geometrie. Der See verläuft von Norden nach Süden, was bedeutet, dass sein Westufer bei Sonnenuntergang dem offenen Wasser zugewandt ist. Von Chicago aus gesehen bringen die Abendabfahrten den Willis Tower, das Aon Center und die konische X-Verstrebung des John Hancock Center zwischen den Passagier und das letzte Licht. Von Milwaukee aus fängt das Kunstmuseum mit seinen Calatrava-Flügeln den gleichen Glanz ein. Die Betreiber haben darauf spezialisierte Produkte entwickelt: die klassische Lake Michigan Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt in Chicago entlang der Hafenmole, die ruhigere Lake Michigan Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt in Michigan City vorbei am Washington Park, die langjährige Lake Michigan Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt der Wendella-Flotte durch die Schleusen vom Fluss zum See und das Lake Michigan Dinner-Kreuzfahrt-Format in Chicago mit gedeckten Tischen unter Deck. Grand Haven und Muskegon bieten eigene Dinner-Fahrten vorbei an den Kanaldocks an.
Das Licht selbst ist der Anziehungspunkt. Da die Wasseroberfläche flach und ungestört ist, reflektiert das Sonnenuntergangslicht doppelt – einmal auf dem Wasser, einmal auf den Glasfassaden am Ufer. Fotografen nennen die zwanzig Minuten, nachdem die Sonne den Horizont verlassen hat, die blaue Stunde; auf dem See dauert sie länger, und die Hafenlichter gehen darin auf. Frachter liegen vor Anker. Segelboote des Chicago Yacht Club kreuzen den Bug. Silbermöwen folgen dem Kielwasser.
Die Flotte ist unglamourös und gut reguliert: von der Küstenwache geprüfte Rümpfe aus Stahl und Aluminium, die meisten für Stabilität statt für Geschwindigkeit gebaut. Die Abfahrten finden täglich von 18:00 bis 20:00 Uhr entlang der Küste statt, und eine standardmäßige Lake Michigan Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt dauert lange genug, um die Skyline von Bronze zu Indigo wechseln zu sehen, bevor die Rückfahrt beginnt.
1 Std. 30 Min.
