Estende-se por 307 milhas, desde as dunas de Indiana até aos Estreitos de Mackinac, sendo suficientemente largo para que um barco a duas milhas de distância perca completamente a vista da margem oposta. Os marinheiros chamam-lhe, há muito tempo, um mar interior. A descrição é meteorológica, não romântica: o lago gera o seu próprio clima, as suas próprias ondulações, os seus próprios bancos de nevoeiro.
O tráfego comercial de passageiros aqui é mais antigo do que as cidades que o rodeiam. Os navios a vapor de rodas laterais transportavam imigrantes de Buffalo para Chicago durante a década de 1840. As escunas transportavam pinho branco de Muskegon e Manistee para as fábricas. Em 1871, mais navios partiam do Rio Chicago do que do porto de Nova Iorque. As estações de salvamento, as luzes de alinhamento em Grand Haven e St. Joseph, as luzes dos quebra-mares que ainda brilham ao anoitecer — tudo isto sobrevive dessa era de trabalho, e tudo isto passa pela vista de um cruzeiro moderno ao pôr do sol no Lago Michigan.
O que atrai os passageiros agora é a geometria. O lago estende-se de norte a sul, o que significa que a sua margem ocidental fica de frente para águas abertas ao pôr do sol. A partir de Chicago, as partidas ao final da tarde colocam a Willis Tower, o Aon Center e o reforço em X cónico do John Hancock entre o passageiro e a última luz. A partir de Milwaukee, o museu de arte com as asas de Calatrava capta o mesmo brilho. Os operadores criaram produtos distintos em torno disto: o clássico cruzeiro ao pôr do sol no Lago Michigan em Chicago ao longo do quebra-mar, o cruzeiro ao pôr do sol no Lago Michigan em Michigan City, mais tranquilo, passando pelo Washington Park, o cruzeiro ao pôr do sol no Lago Michigan da frota Wendella, que opera a eclusa rio-lago, e o formato de cruzeiro com jantar no Lago Michigan em Chicago, com mesas postas abaixo do convés. Grand Haven e Muskegon realizam as suas próprias viagens com jantar passando pelos molhes do canal.
A própria luz é a coleção. Como a superfície do lago é plana e ininterrupta, a cor do pôr do sol reflete-se duas vezes — uma na água, outra nas paredes de vidro da linha costeira. Os fotógrafos chamam aos vinte minutos após o sol desaparecer no horizonte a hora azul; no lago, ela dura mais tempo, e as luzes do porto acendem-se dentro dela. Cargueiros permanecem ancorados. Veleiros do Chicago Yacht Club cruzam a proa. Gaivotas-arenque seguem a esteira.
A frota é simples e bem regulamentada: cascos inspecionados pela Guarda Costeira, aço e alumínio, a maioria construída para estabilidade em vez de velocidade. As partidas ocorrem diariamente das 18:00 às 20:00 ao longo da costa, e um cruzeiro ao pôr do sol padrão no Lago Michigan dura o suficiente para ver o horizonte mudar de bronze para índigo antes da viagem de regresso.
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